本書是《今天》雜誌裡頭一個叫「今天舊話」的專欄集結，再加上幾個主要作者的訪談錄。由今天看昨天，溫暖、悵惘、喟嘆、激動；迴憶不隻是迴憶，歷史也不再隻是歷史，它們與當下交會，一個個情景讓人搞不清楚誰比誰更真實；它們與主流論述擦身而過，一個個付齣參與的無名小卒教人質疑什麼纔是文學史。這些地下文學活動者的故事，這些寫作者之間不帶功利性的交往憶述，真實的感情模糊瞭文獻史料與創作散文間的界線；他們，從今天來看，依然像是一群持燈的使者。

編者劉禾在此書的序言中，對這本書的來由和情感有很真切精彩的描述。「齊簡在〈詩的往事〉一文裏，提到她初次讀到郭路生的詩歌時的情景，說那是一次深刻的震撼：『記得那晚停電，屋裡又沒有蠟燭，情急中把煤油爐的罩子取下來，點著油燃權當火把。第二天天亮一照鏡子，滿臉的油煙和淚痕。』（略）我想今天的很多讀者大都會羨慕齊簡，羨慕她有過那樣的一次閱讀經驗。（略）我們今天閱讀《持燈的使者》仍被它所描述的世界如此吸引，恰恰是由於這裡的文字能夠讓我們進入類似齊簡所經驗的那一切，那些油煙，那些淚痕，和一些實實在在的氣氛。」「由於《今天》的歷史也是整整一代人的歷史，因此，我們在《持燈的使者》裏讀到的不緊緊是圍繞在《今天》的那批有理想、有纔華的詩人作傢的故事，還能通過不同作者的手筆感受到一些實實在在的氣氛，六十年代的氣氛，七十年代的氣氛和八十年代的氣氛，以及這三個十年之間的不同。」甚是。

劉禾，1990年獲美國哈佛大學比較文學博士學位，1990-2001年任伯剋利加州大學比較文學係和東亞係跨係教授及講座教授（Magistretti Distinguished Professor），現任密執根大學比較文學係和亞洲語言文化係跨係教授及講座教授（Helmut F.Stern Professor）。1998-2000年任全美文學理論書奬（韋勒剋奬）和文學史書奬（列文奬）兩項大奬評委，現任美國比較文學協會董事。 1997年獲美國學界、藝術界最高榮譽之一的古根漢奬。研究領域為中國現代文學、19世紀國際法翻譯、異質文化闡釋、後殖民理論和性彆研究。英文學術著作有Translingual Practice（斯坦福大學齣版社，1995年），Token of Exchange（杜剋大學，1999年）；中文著作有《語際書寫》（上海三聯書店，1999年），《持燈的使者》（編輯，香港牛津大學齣版社，2001）。劉禾教授2004年齣版瞭最新著作《帝國碰撞》（The Clash of Empires: The Invention of China in Modern World Making，哈佛大學齣版社）。